從“中壩遺址”的發掘發現可知，早在5000多年前的父系氏族時期，忠縣就有大規模人類活動。

周朝時，屬巴國地。秦朝時，屬巴郡。

漢武帝元鼎五年（前112），置臨江縣，仍屬巴郡。王莽新政，改臨江縣為監江縣。東漢時，復名臨江縣。漢獻帝興平元年（194），改屬永寧郡。

晉朝，仍屬巴郡。

梁武帝大同六年（540），分巴郡置臨江郡，領臨江縣，郡治臨江縣，隸屬楚州。

西魏廢帝二年（553），分臨江郡置臨州。州、郡治臨江縣。

隋文帝開皇三年（583），廢臨江郡。隋煬帝大業三年（607），廢臨州，臨江縣改屬巴東郡。隋恭帝義寧二年（618），復置臨州，領臨江、豐都二縣。

唐太宗貞觀八年（634），因巴國將領巴曼子及巴郡太守嚴顏并以忠烈著稱，改臨州為忠州。唐玄宗天寶元年（742），改忠州為南賓郡。唐肅宗乾元元年（758），復為忠州，領臨江、墊江、豐都、南賓、桂溪5縣。

唐朝末年，王建移鎮江軍于忠縣，兼領夔州、萬州。后梁太祖乾化四年（914），鎮江軍還治夔州。

宋朝時，仍為忠州。宋度宗咸淳元年（1265），以“度宗潛邸”，故升忠州為咸淳府。時因宋末兵亂，乃徙治于皇華城。

元世祖至元二十一年（1284），復名忠州，州治還于臨江縣城，忠州領臨江、南賓、豐都3縣。

明太祖洪武年間，臨江縣省入忠州，州治仍以臨江縣。忠州領豐都、墊江2縣。

清世祖順治五年（1648），明朝楚藩宗室朱容藩據夔州，自封國號監國，改忠州為大定府。清世宗雍正十二年（1734），升忠州為直隸州，領豐都、墊江、梁山3縣。

民國二年（1913）4月廢忠州為忠縣，隸屬東川道。民國24年（1935）改屬四川省第九行政督察區。

1949年12月7日，中國人民解放軍第四野戰軍西湖二支隊指戰員進城，忠縣解放。12月8日，由各界人士組成的忠縣臨時治安委員會建立。12月12日，以西南服務團干部為主體的忠縣人民政府成立。同年12月，忠縣隸屬川東行政公署萬縣專區。1950年1月，經中共西南局批準，建立中共忠縣縣委。1951年1月，廢除保甲制，改保為村，改甲為鄰，建立新的鄉鎮政權。1953年起，忠縣屬四川省萬縣專員公署（后名萬縣地區行政公署）管理。1997年6月，忠縣由四川省轉為重慶直轄市管轄，萬縣市（后改名為萬州區）代管。1998年2月，設立重慶市萬縣移民開發區（后設置萬州移民開發區），代管忠縣等6縣。2000年6月25日，撤銷萬州移民開發區，忠縣由重慶市直接管理。

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